Um satélite chamado LINK, que foi lançado recentemente para impulsionar a órbita de um observatório espacial em queda, não será capaz de realizar sua ousada missão de resgate, afinal.

O Observatório Neil Gehrels Swift, da Nasa (Agência Espacial Americana), de décadas atrás, está perdendo altitude de forma constante e corre o risco de reentrar na atmosfera da Terra.

Projetado pela Katalyst Space Technologies, com sede no Arizona, para salvar o observatório, o satélite LINK começou a encontrar dificuldades no final de julho. 

Apenas algumas semanas após o LINK decolar em 3 de julho, ele começou a girar fora de controle.

A Katalyst conseguiu recuperar o controle do satélite, mas a empresa reconheceu que o problema custou tempo, o que atrasaria o encontro do LINK com o Swift em cerca de um mês. No entanto, esse adiamento — pelo menos inicialmente — não parecia ser um obstáculo para a missão.

Agora, a Nasa e a Katalyst anunciaram que a missão do LINK não irá capturar e impulsionar o Swift para uma órbita mais alta “devido a problemas contínuos de controle de atitude”, de acordo com declarações na quarta-feira (19).

A missão científica do Swift chegará ao fim, já que o observatório provavelmente queimará na atmosfera da Terra no final deste ano, de acordo com a Nasa.

“A Nasa deve estar disposta a agir rapidamente e assumir riscos inteligentes quando o retorno potencial vale a pena, e foi exatamente isso que fizemos com esta missão”, disse o administrador da Nasa, Jared Isaacman, em um comunicado.

Mas a jornada do LINK ainda não acabou, e as lições aprendidas podem ser fundamentais para futuras operações de manutenção no espaço.

Demonstrando capacidades futuras

A equipe da missão está seguindo em frente com seu plano para que o LINK se encontre com o Swift — mas como uma demonstração em vez de um resgate.

“Vamos aprender tudo o que pudermos com a tentativa de encontro do LINK e colocar essas lições em prática nas missões que se seguirem”, disse Isaacman.

Originalmente, esperava-se que o LINK realizasse um levantamento do Swift para determinar os melhores pontos de fixação no observatório, um passo que provavelmente fará parte do encontro antecipado do satélite, embora não esteja claro no momento quando este teste ocorrerá.

O Swift não foi projetado para receber manutenção no espaço, o que significa que os insights da demonstração podem ser usados para missões futuras.

“A Katalyst projetou, desenvolveu e lançou uma espaçonave experimental para perseguir uma missão ambiciosa em um cronograma agressivo”, disse Ghonhee Lee, CEO da Katalyst Space Technologies, em um comunicado. “Aceitamos esse desafio de alto risco e alta recompensa e estamos orgulhosos dos marcos que alcançamos ao longo do caminho.

Já aprendemos uma quantidade enorme e agora nosso trabalho é transformar essas lições em algo duradouro — construindo um manual repetível para informar futuras operações de encontro e proximidade e manutenção de satélites.”

Preenchendo a lacuna

O Observatório Swift, que não tem um substituto observacional estabelecido esperando nos bastidores, serviu como uma multiferramenta de astrofísica em órbita baixa da Terra desde que foi lançado há quase 22 anos, girando rapidamente para observar objetos celestes e eventos cósmicos.

Mas o arrasto atmosférico, intensificado pela atividade solar, exerceu suas forças no observatório, levando a Nasa a prever que o Swift reentraria na atmosfera da Terra assim que caísse abaixo de uma altitude ideal de cerca de 300 quilômetros acima da Terra.

A Katalyst projetou, construiu, testou e lançou o LINK em nove meses. O satélite robótico decolou em um foguete Northrop Grumman Pegasus XL, que foi lançado no ar pela aeronave modificada L-1011 da empresa, Stargazer.

Antes do lançamento do satélite, membros das equipes do Swift e do LINK reconheceram que o caminho para impulsionar o observatório estava cheio de riscos que poderiam causar o fracasso da missão.

“Todos nós esperávamos mais ciência do Swift”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica na sede da Nasa em Washington, D.C. “Mas sabíamos que os aprendizados desta missão valeriam a pena de qualquer maneira, e ganhamos muito através da série de realizações até este ponto.”

A agência dependerá do resto de sua frota de observatórios ativos para preencher a lacuna do Swift e “continuará a priorizar a busca por novas opções para reagir rapidamente a eventos cósmicos”, de acordo com a Nasa.

“Construir, testar e operar esta missão já fortaleceu a cadeia da indústria espacial dos Estados Unidos, avançando nas capacidades de manutenção no espaço de maneiras completamente novas”, disse Domagal-Goldman.

“A Nasa está comprometida em apoiar nossos fornecedores comerciais enquanto eles assumem tarefas difíceis com a agência, para expandir os limites do que é possível.”